土司制度是一种以封建领主制为主体、以封建农奴制经济为基础、军政一体、寓兵于农、地域割据的制度，保留奴隶社会的一些成份，遗存原始部落社会的某些痕迹。古恩施土司制度，兴起于元代，盛行于明代，废止于清代雍正年间，前后450余年。土司官衔由朝庭赐封，“授以虚职”。其官衔分为宣慰司、宣抚司、安抚司、长官司等，官衔自从三品到从七品。司位世袭。土司，实际上就是一个权倾土民、地地道道的土皇帝，土司自称“什用”和“答送”，后自称“本爵”，土民称其为“爵爷”，土司王府即“爵府”，常以九进堂、九重天等九字开头命名。
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